Estrela cadente é um meteoro (ou restos de cometa) que entrou na atmosfera da Terra e pegou fogo, por conta do atrito com as moléculas de ar. Ou seja, não é uma estrela caindo do céu, apesar do nome sugerir isso. Para ser mais exato, aquele rastro no céu são fragmentos – ou restos – fumegantes do corpo celeste. Ele se desfaz – geralmente, entre 90 km e 130 km do chão – por conta da combinação da sua velocidade altíssima (250 mil km/h, aproximadamente) e o atrito com o ar.